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谈到科幻小说的来源，很多人自然而然地想到了古代神话，因为两者都具有超现实的特点。实际上，古代神话在科幻小说里的“子孙”只是整个科幻小说的一部分——科学传奇小说。
在雨果·根斯巴克为科幻小说定名前，科幻小说被赋予许多名称，其中主要的一个就“科学传奇小说”。笔者翻出这个词汇，用来指以新、奇、怪为追求，专注于描写怪异故事的科幻小说。这种科幻小说的主要特点，就是将取材于传统神话和故事情节，或将借鉴于武侠、侦探、言情小说的情节加上科学背景。科幻作家们对此作过许多总结，如：
“今天我们所认识的科学幻想故事。虽是各种故事中最年轻的一种。但与源流最为久远的探险故事，却有着深厚的渊源，有时甚至难分彼此。涉猎过科幻小说的读者都会发觉，在这些作品中，很大部分都有探险的成份”（李伟才《超人的孤寂》）
“太空战斗代替了罗马的竞技场，地球人杀外星人代替了狮子和基督徒的战斗。”（布赖恩·奥尔迪斯《世界科幻文学运动》转引自《九七北京国际科幻大会论文集》）
“科幻里新奇、吸引人的东西，等于武侠里的机关布景、比武时各种招术一样。”（张系国《台湾科幻小说精选》）这些看法主要指传奇类科幻小说。
如果单就数量而论，中外科幻创作积累到目前为止的全部作品中，传奇类占了大多数。美国是世界上第一个将科幻小说创作和出版体制化的地方，而美国的科幻小说主要源自本土的通俗文学。所谓科幻小说的“黄金时代”，
便是一个以传奇类科幻为主的时代。这类科幻小说最终获得了类似“行业标准”的特点，成为世界各地科幻作者模仿的对象。九十年代以后，在科普式科幻小说退潮而文艺类科幻小说没有兴起之前，中国大陆主要的科幻创作成果究其本质而言，也都是通俗类科幻小说。作者众多，但没有特别有代表性的出现。稍远一点的地方，香港的倪匡和黄易写作了大量传奇类科幻小说，卫斯理系列是其中的主要代表。在科幻电影方面，十部有九部可以归为传奇类科幻片。
科学传奇小说也有自己的价值取向，那就是比赛想像力。看谁的题材更新颖，情节更奇特，在这类科幻作品中，“幻”字得到了充分地发挥。在种种非科幻的外行观点中，将科幻小说单纯视为想像力的产品是一种主要观点，而传奇类科幻小说的存在为这种观点提供了内部依据。
科学传奇小说是一种边缘性的文学样式，即科幻小说与其它文学样式的杂交，或者说其它文学样式向科幻小说的过渡产物。在这类作品中，留有很多传统神话或其它种类文学的痕迹。对不熟悉科幻小说，但想尽快进入这一领域的作者来说，写传奇类科幻也是最容易的。尽管一些“纯科幻迷”可能不喜欢这类作品，甚至称其为“伪科幻”，但它的读者群却是四类小说中最多的，影响力不可低估。它也是科幻艺术娱乐价值的主要体现。只不过传奇类科幻的欣赏者流动性最大，最不稳定。
科幻小说之所以拥有通俗文学的成份，主要因为它是以想象力见长，而不是以复述现实见长的文学样式。由于科学知识日益成为社会大众的常识，古代的魔幻小说、巫术小说、神怪侠义小说等渐渐失去读者，但人们又需要有想象力的文学作品。于是，某些科幻小说就成了一种替代品，使得生活在现代的人们于一日紧张的工作和学习之余，能够在通过想象开辟出的神奇世界里得到休息，并且在一定距离上，比较超脱地看待周围的现实生活。严格来说，任何通俗小说都不是纪实的，合理的夸张和大胆的虚构是通俗文学的生命。在这一点上，科幻小说表现得尤其淋漓尽致。
不少科幻小说走通俗小说的路子，也是因为从诞生开始科幻小说就不受“雅文学”的重视。不仅中国如此，就是世界上科幻文学最发达的美国也是如此，以纯文学作品为主要对象的诺贝尔文学奖中就从来没有科幻小说的身影，其它各国的主流文学奖，包括中国的茅盾文学奖在内，也都不把科幻小说作为评奖对象。而这种评奖代表着主流文学的认可。由于得不到纯文学的认可，科幻作家们为了这种文学样式的生存，自然而然地去走通俗文学之路，以吸引大量读者为目标。这种努力应该说是成功的，每年，美国出版各类科幻小说过千种，英国约七百种，日本超过五百种，我国在一九九九年也出版了二百七十六种科幻小说单行本。另外，中国四川的《科幻世界》杂志还以四十万份的销量成为世界上发行量最大的专业科幻杂志。
由于有大量优秀科幻小说可以作为改编素材，科幻电影也成为电影市场的票房大户。世界电影史上的票房排行榜中，科幻电影已经多年名列前矛，这充分说明了科幻作品的吸引力。最近，国内一些电视台和影视公司也开始进行科幻电视连续剧的尝试。
从二十世纪初梁启超、鲁讯等一流文人翻译国外科幻小说开始算起，科幻小说在中国已经有一个世纪的历史了。不过在相当长的时间里，科幻小说被当成一种普及科学知识，提高民众科学素养的科普文学、“教化文学”。这种创作原则既有继承前苏联科幻小说传统的原因，也要归结于科幻作家们有感于中国民众科学素质低下所产生的责任感。不过，宣传科学的创作原则大大束缚了科幻小说的创造力，也降低了它的阅读乐趣。
只是到了二十世纪九十年代，在一批新生代作家笔下，中国科幻小说才形成了某些通俗小说的萌芽。王晋康的长篇科幻小说《生死平衡》、中篇科幻小说《斯芬克斯之谜》、《追杀》、《七重外壳》等，都是构思巧妙，情节曲折，可读性极强的的通俗文学作品。北京作者星河（郭巍）也创作了大量通俗类型的科幻作品，如《网络游戏联军》、《残缺的磁痕》、《决斗在网络》等。四川作者柳文扬的《星海迷踪》（又名《神奇蚂蚁》）和天津作者郑军的《灾难群岛》、《网魔》等都是通俗科幻的最新创作。另外，还有周未、赵海虹、于向昀、冯志刚等一批青年作者在这方面进行了可贵探索。
与言情、武侠、侦探等社会公认的通俗文学品种不同，科幻小说的社会价值很少受到怀疑，它从当年开始引进起就有一个“好名声”。“晦淫晦盗”之类的指责很少被加在科幻小说头上。在当今时代，科学技术日益深入人们的日常生活，社会发展逐渐加速，人们越来越把眼光投向未来，而以未来和科学为主题的科幻小说恰恰反映了时代要求。科幻小说的历史告诉我们，一个国家开始真正现代化的时候，也就是科幻小说在这个国家开始成为阅读主流的时候，因此，我们有理由认定，科幻小说将成为新世纪中主要的通俗文学样式。
科幻小说的题材十分宽广，古今中外、科技人文无不涉猎。它与现有的通俗文学种类也有很大的交融关系。最近，天津科幻作者郑军被中国通俗文学研究会接纳为会员。这个事例也说明了科幻小说与通俗文学的联系。
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