| 到1912年左右，典型爵士乐队的乐器包括短号(或小号)，长号、单簧管、吉他、低音提琴及鼓。(因为不便搬运，所以很少使用钢琴)。早期爵士现在给人的印象是班卓琴和大号比较突出，实际上爵士乐队开始使用它们还是后来几年的事，这是因为早期的录音技术还不能对声音更轻柔的吉他和低音提琴进行拾音。
在当时的爵士乐队中担任领奏的是短号，长号与其在低音区以滑音方式与其作和弦呼应，单簧管在两者中作修饰性的演奏。在爵士乐中最早作即兴演奏的是单簧管手，Sidney
Bochet(1897-1959)就是其中一位。他不到十岁就是熟练的乐手了，后来他转向以演奏高音萨克斯为主。他也是第一个在国外扬名的爵士音乐家。1919年他访问了英格兰和法国，1927年他访问了莫斯科。
大多数的爵士乐手声称他们的音乐没有除了拉格泰姆(ragtime) 及切分音之声(syncopated sounds)以外的其它名字。首先使用爵士(jazz)这个词的是长号手Tom
Brown的乐队，他是来自于新奥尔良的一个白人。他于1915年在芝加哥使用了这个词。这个词的来源不明，其最初的含义一直是众说纷纭。
第一个使用"爵士"这个词并使之流传不衰的的乐队也是一支白人乐队，而且也来自新奥尔良，这就是"Original
Dixieland爵士乐团" (OriginaI Dixieland Jass Band)。这个乐团在1917、1918年取得了巨大的成动，他们多少算是第一支灌录唱片的爵士乐队。这支乐队的成员绝大部分都曾在"老爸"Jack
Laine(1873-1966)的乐队里干过。Jack Laine是一个鼓手，被认为是第一个白入爵士乐手。不管怎么说，在新奥尔良的音乐融合特征比较明显。有一些肤色不太黑的非裔美国人"混"进了白人乐队。
到了1917年，许多重要的爵士乐手离开了新奥尔良到北方去，这里面有白人也有黑人。其中的原因并不是新奥尔良臭名昭著的红灯区的关闭，简单地说不过是经济方面的原因。欧洲大战使美国的工业欣欣向荣，这些乐手和那几百万工人一样涌向北方，在那里有保障可以找到一个更好的工作。
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