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人们对某个客观事物加深认识的过程，往往也就是由高一级概念深入到低一级概念的过程。当人们刚一开始考察科幻小说这种文学样式时，自然而然地将它当作一个整体来研究。但随着认识的深入，广泛接触到包含在“科幻小说”这个概念的外延中那众多的作品之后，就应该对它进一步加以分类。
研究科幻小说的内部分类有重大的理论价值。迄今为止人们没有为科幻小说下一个明确的定义，很大程度上是因为对科幻小说的理解存在着以偏概全，肓人摸象式的认识。也就是把自己了解最多，印象最深的一种或几种科幻小说当成科幻小说的全体。这样我们就看到了许多彼此矛盾的定义，比如以下两个定义，一个从不接触科幻小说的外行人便很难认为它们是在讲同一种文学样式：
“科幻小说是现代人的神话，因为现代的人不可能再相信从前的神话，一定要取得一种代替品，科幻小说便是现代的文学神话。”（张系国，引自《台湾科幻小说精选》４４７页）
“科幻小说预测的只是似乎合理的科学发现，它可以说是科学家的温床。”（(美)阿西莫夫，转引自《科幻小说教学研究资料》26页）
有时，同一位科幻作家在创作生涯的不同时期，也会对科幻小说作出不同的理解。以下这两个定义式的论述就是被称为“中国科幻之父”的郑文光先生在间隔近四十年的不同时期分别阐述的。
“科学幻想小说就是描写人类在将来如何对自然做斗争的文学样式”（郑文光《谈谈科学幻想小说》，转引自《郑文光７０寿辰暨文学创作５９周年纪念文集》）
“科学幻想小说(这一概念)，描述的不是一种小说，而是一种创作方法。……科幻小说这种创作方法，可以在表达主题思想方面获得一些优势。它可以显示生活中的素材在科学和逻辑的主导下夸张、变形，将现实世界变成虚化的世界。其最终结果可以将主题深化。”（郑文光
《97北京国际科幻大会论文集》）
面对这种分歧，有些研究者倾向于作出综合性的定义，如：
“一种最简单的定义认为，科幻文学是科技进步（或退步）的文学代言人。它是文学中的幻想传统在科学技术成为人类重要因素之后，在新的历史下找到的寄存外壳。”吴岩《理论与中国科幻的发展》转引自《９７北京国际科幻大会论文集》
一个领域的基本概念如果还没有搞清楚，就不可能建立稳固的理论基础。而弄清科幻小说的内部分类，对进一步搞清科幻小说的概念具有重要的意义。因为只有我们了解大象的全貌，才能知道象牙、象鼻、象腿、象尾等并不代表大象，也才能为大象下一个整体的定义。
当然，面对科幻文学事实上确已存在的内部分类，有些科幻界人士已经进行了这方面的探索。比如以下两个论点：
“科幻小说大体可以分两种：一种是走通俗路线，娱乐的；另一种比较有哲学意味，”（郑文豪《台湾科幻小说精选》４５１页）
“可以划分出‘认知’和‘审美’两种意义上的科幻小说，前者的代表人物应当是阿西莫夫，布拉德伯雷、克拉克则是后者的典范。”（严蓬
《关于郑文光科幻小说的审美分析》转引自《郑文光７０寿辰暨从事文学创作５９周年》）
台湾科幻作家张系国也提出过一个分类方法：
“一，探险科幻小说：叙述人在时间空间中的各项探险故事。
二，机关科幻小说：叙述新奇的科技发明对人类可能带来的影响，如机器人、飞碟、死光枪、爱情机器等。
三，社会科幻小说：预测人类社会未来的可能发展，也讽刺社会不合理现象，如《一九八四》、《美丽的新世界》等。
四，幻想小说，以幻想为主，科学的成份减少或完全没有，包括三种，乌托邦科幻小说、鸳鸯科幻小说、文艺科幻小说。”
在《科幻的分类》（《科幻世界》96、4）一文中，吴定柏先生介绍了国外研究者在这个问题上的一些结论。比如，有的将科幻作品从外在形式上分为“趣味性作品、预言性作品、社会评论性作品”；有的从主题思想上将其划分为“乐观主义和悲观主义”两类；有的依照题材不同将其划分为“技术、人类利益、社会学和末世学”四类；有的则直接根据科幻构思所属的科学门类进行划分，分为宇航题材、生物题材、自动控制题材，等等。
但总得来说，与科幻小说丰富的创作文本相比，科幻界在这个问题上的理论探索是不够的。
分清科幻小说的内部门类在实践方面更具有重要作用。不同门类的科幻小说有不同的创作规律。除象凡尔纳、克拉克等极少数的天才科幻作家可以全面地（当然是自发地）把握这些规律，在几乎每个门类中都写出优秀作品外，大多数科幻作者是办不到这一点的。他们最好的选择是自觉地找到适合自己的门类，深入钻研，“一着鲜吃遍天”。对于科幻杂志和科幻小说出版商来说，了解科幻小说内部分类的知识就更重要了。因为不同门类的科幻小说有着不同的读者群，有时读者对象差别巨大。搞清这个分类，其作用类似于营销学里的“市场细分”。
从逻辑学的角度，要进行划分工作必须先找到划分的依据。上面介绍的那些分类工作，在确定划分依据方面作得都不够深入，以至于分类的结果含糊不清。笔者认为，在科幻小说这个大范畴里，进一步划分小概念的依据不只一条，可以包括历史渊源、本身特点、创作规律和社会意义等几方面。本文根据这些划分依据进行综合判断，将科幻小说划分为以下四大门类：预言式科幻小说、科普式科幻小说、艺术科幻小说、科学传奇小说；。
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