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数字化地下社会
考虑一下BBS的独到之处：它很便宜，但却可以影响全国乃至全世界。通过全球电话网，任何地方都可以联上BBS，无需经营者掏一分钱--打电话的人自己掏电话费。BBS上没有编辑对受众发号施令，系统操作员不是个体出版商或自由作家，他起的作用是主持一个电子沙龙。在这个沙龙中，个人既可以面向大众发言，又可以作为大众的一分子对事物作出回应，还可以与其他个人交换私人讯息。BBS上的"对话"，虽然快速。流畅，具有高度的交互性，却是写出来而不是说出来的。对话人的身份也常常无人知晓。
由于BBS便宜和无所不在的特性，对它进行许可限制和规范在实践中常常是不可行的。相形之下，审查私人信件倒可能更容易一些，因为邮局是由政府经营的。BBS则是由个人独立经营的，经营者可以随心所欲。
对一个系统操作员来说，经营成本不是限制BBS发展的主要因素。一旦购置好了电脑和调制解调器，唯一固定的成本就是维持一条或多条电话线的费用。主要的限制因素是时间和精力。经营BBS需要毅力。新用户的身份必须得到"确认"--要给他们颁发个人口令，还要打电话到他们的家中核实情况。用户中总有一些不守规矩的人，必须对他们加以训斥和惩罚。随着讯息的增加，过时的东西必须被清除，以免系统过于拥挤。必须对BBS上的软件程序加以检查，防止病毒侵入。如果对用户收费的话（这种情况日益增多，特别是在大的和较受欢迎的BBS上），还得增加记账工作。如果BBS陷于瘫痪--这是常常发生的--还必须加以维修。
根据不同的标准，可以把BBS分成不同的种类。
规范程度
有一些BBS是彻底开放的，系统操作员只顾喝啤酒。看电视，把他的用户丢在一旁，任凭他们陷入无政府主义的疯狂状态中，最终自生自灭。第二种是有管理的BBS,系统管理员定期检查，删定内容，平息抱怨，发布公告，并把笨蛋和捣乱分子清除出去。第三种是严格管理的BBS，要求每个用户都对自己的行为负责，任何有争议的，离题的。不礼貌的。非法的讯息都会被立即删除。最后一种则是"电子出版物"，体现编辑的意志，受众只能被动接受，无法作出直接的反应。
匿名程度
有一些BBS完全匿名，每个人都使用别号互相交流。甚至系统操作员也不知道用户的真实身份，他自己也有可能不使用真名。更多的BBS上，系统操作员知道所有用户的姓名和地址，但用户彼此互不知晓，也不知道谁是操作员。第三种BBS上每人都必须用真名，别号和假扮他人被严格禁止。
即时程度
"聊天"式的BBS将不同电话线上的用户同时联在一起，因而一方打字输入，另一方可以立即作出反应。（大的BBS都辟有"聊天"服务。）稍差一些的BBS把讯息按先后顺序存储起来，有的只在工作日或周未开放，这当然会降低用户的回应速度。一些BBS网可以把电子邮件由一个BBs
转到另一个BBS，由一洲转到另一洲，但速度很慢，一条讯息可能几天后才能到达接收者手中。
交往程度
一些BBS主要用于交换私人的电子邮件，另外一些则强调用户的参与性，甚至会惩罚"潜伏"（lurking）行为，即只停留在BBS上但不参与讨论的行为。一些BBS具有邻里般的亲密气氛，其他BBS则比较冷清，纯粹是技术性的。还有的则专事软件交换，用户除了下载（download)和上载（upload)程序外，在别的方面很少来往。
公开程度
一些BBS是公共性的，另一些则只对系统操作员的私人朋友开放。有的把用户进行区分：新来的人。陌生人或孩子只能谈论某些话题，或许还被禁止张贴讯息；而享受特殊待遇的人则可以随意张贴讯息，愿意在系统上呆多久就呆多久，即便因此挤占了他人的资源也不受干涉。地位高的用户还可以进入BBS上的隐秘区域，例如享用有价值的软件，参加小范围的讨论，等等。他们甚至还可以成为"远程操作员"。有时，一个BBS上有几个操作员协同工作。
规模程度
一些大的、全国范围内的商业网运行在大型主机上，如美国联机公司和计算机服务公司（CompuServe），它们通常已不被视作BBS，尽管性能与BBS相差无几。一些私营的BBS拥有30多条电话线和非常先进的硬件。当然有不少BBS规模很小。
BBS受欢迎的程度也各不相同。一些BBS大而拥挤，用户经常因线路繁忙而无法进入。一些BBS空空荡荡--有的兴盛一时，但却令人悲哀地萧条下来，已经消逝无踪的用户的对话静静地留在那里，上面堆满了电子灰尘。一些BBS则仿佛紧密的小圈子，它们从不对外公布电话号码，以保证小团体的纯洁性。
还有一些BBS是地下的。
BBS可以是一种神秘的媒介。有些用户的活动很像是阴谋活动，有时的确存在阴谋。BBS上聚集了，或说被控聚集了各种各样的边缘团体，教唆着，或说被控教唆着各种各样的犯罪活动。有邪教公告牌、纳粹公告牌、色情公告牌、恋童癖公告牌、盗版公告牌、贩毒公告牌、无政府主义公告牌、同性恋公告牌、嬉皮士公告牌、朋客公告牌、UFO爱好者公告牌。甚至还可能有杀人狂、动机分子和职业杀手的公告牌。没有办法搞清楚这一点。每年，在世界各个角落，有大量的BBS出现，繁荣，然后消失。即时是表面无害的BBS，有时也暗藏仅有少数人知道的隐秘区域。甚至在巨大的商业网上，私人邮件也十分私人化--其中很可能有犯罪内容。
BBS覆盖了任何想象得到的话题，以及一些想象不到的。它们反映了各种各样的社会活动。不过，所有的BBs 用户有一点是共同的：他们都必须拥有电脑和电话。很自然地，电脑和电话是几乎每个BBS上的必不可少的话题。
电脑黑客和电话飞客，电脑和电话的忠实献身者，生活在BBS上。那是哺育他们成长的地方。到80年代后期，黑客和飞客借助BBS而团结在一起，获得了前所未有的发展。
地下组织--反文化组织--由于自身的特性，常常维持一种与现有社会格格不入的姿态。怪异的发型和装束，特殊的行话，在城市里的某个奇特的栖息地，与众不同的作息时间……这些都是主流社会所观察到的。数字化地下社会由于对信息情有独钟，严重依赖自身的独特语言。从黑客经营的BBS的命名上看，他们对主流社会的态度带有很大的嘲弄性。不妨看看他们的嘲弄对象都是谁。
首先是大公司。我们能看到"财富500家"、"首席执行官"、"IBM辛迪加"。许多BBS的名字中都带有"股份有限公司"的字样，但没有一家是真正意义上的公司，只是为了讽刺大公司而已。
其次是政府和警察。"NAsA精英"、"北约联合会"、"特工处"有意用大招牌唬人。再次是罪犯。反文化分子把社会加诸他们头上的恶名视为一种荣誉，所以BBS上的黑客都喜欢自称"朋客"、"黑帮"、"黑手党"、"少年犯"、"海盗"、"强盗"、"骗子"等等。
黑客有自己的表音法。他们常用"ph"代替"f"（电话飞客自称phreak而不是freak），用"z"代替复数"s"。凡用字母"0"的地方，他们却换成数字"0"。缩略词被大量使用。
有些BBS的名字则是黑客行为的诗意化，如"电话精灵"，"从此岸到彼岸"；有的是吹牛，如不少名字中包含"精英"、"大师"。有的故意起得下流而读神，有的则显得神秘莫测。
BBS上的黑客用户名更是五花八门。如果你有幸进入"电话精灵"，会发现"刽子手"，"垃圾情人"和"固体"。这些人在BBS上来来去去，走的人要么心生厌倦，要么被人驱逐，也可能被警察抓获，或是被电话公司查到，面对一堆巨额的电话账单。
有许多BBS专门从事软件盗版工作，例如，波士顿曾有一家"海盗港湾"(Pirate Cove)允许用户免费下载商用软件，并互相交换突破防盗措施的办法。这种BBS与入侵计算机没有多大关系。
难以估算数字化地下社会中到底有多少人在活动。黑客的流动性很大，许多人十几岁时加入这一群体，大约22岁时退出一这是大学毕业的年龄。他们大多会取个别号，进入盗版公告牌弄几个软件，也会使用一两个盗来的电话代码，但不会成为黑客中的精英分子。
有人估计黑客的总数有5万名之多，这可能有点夸大，除非把每个盗用软件和盗窃电话亭的十几岁的孩子都算在内。斯特林认为，这一数字大约为5000名。而且，只有100人左右可以称为"精英"，他们是活跃的电脑入侵者，拥有足够的技能潜入复杂的系统，这些人才是安全专家和执法部门真正头疼的对手。
另一个问题是，黑客的数目到底有没有增长。少年黑客们总是坚信，黑客无处不在，很快将统治整个电子宇宙。然而那些更成熟、更聪明的黑客则认为，黑客的光辉年代早就一去不复返了，警察在地下社会中占了上风，而今天的孩子，除了玩任天堂电子游戏外一无所知。
斯特林指出："打入计算机，作为一种非营利的智力探索活动，正缓慢地走向衰落，至少在美国是如此；而电子诈骗，特别是电信犯罪，正以前所未有的速度增加。"
要弄清这一点，只需将黑客与贩毒分子加以对比。曾几何时，吸毒一度是嬉皮士们反抗主流社会的方式之一，而现在，它与黑暗的高风险的犯罪世界密不可分。经过多年梦幻破灭的痛苦，以及警察的无情打击，地下贩毒分子已抛弃了意识形态的幌子，成为赤裸裸的野蛮的罪犯。这样的联想会使人产生不愉快的感觉，然而两者之间的相似程度却是无需多言的。
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